Tolstoi erzählt die uralte Geschichte der Menschheit von der Zerstörung durch Habsucht und Gier, durch das Streben nach Gewinn und Besitz.

Iljas war ein tüchtiger und fleißiger Bauer und sein Vermögen begann sich zu mehren. Doch Hungerjahre, Seuchen, Kriege und persönliche Nöte führten dazu, dass am Ende seines Lebens nichts mehr von all seinem Reichtum und Besitz geblieben war. Und doch sagte er am Ende seines Lebens: Fünfzig Jahre haben wir das Glück gesucht, und jetzt erst haben wir es gefunden!

… du siehst nichts, denn der Hass hat deine Augen geschlossen. Die Sünden der andern hast du vor Augen und deine eigenen im Rücken. Kann denn das Böse zwischen den Menschen von einem einzigen ausgehen? Wenn er allein schlecht wäre, und du wärst gut, dann wäre kein Übel da.