Peter Gray ist Professor für Psychologie und Neurowissenschaften am Boston College. Plough-Redakteurin Susannah Black Roberts sprach mit Gray über seine Forschung und die Arbeit, die er zur Förderung des freien Spiels leistet.

Plough: Hat unsere Gesellschaft ein Problem mit dem Spiel?

Peter Gray: In den letzten 70 Jahren haben wir in den Vereinigten Staaten den Kindern das Spielen genommen. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass wir ihnen die Kindheit vorenthalten. Die Folgen davon sehen wir in extrem hohen Raten von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmord bei Kindern im Schulalter, insbesondere bei Teenagern.

Es gibt eine Vielzahl von Studien dazu, aber die braucht man eigentlich nicht. Es ist doch offensichtlich, oder? Freies Spiel macht Kinder glücklich. Nimmt man jemandem die Freiheit, egal wie alt er ist, dann wird er unglücklich sein.

Was gilt als Spiel und warum ist es wichtig?

Spielen hat vier Merkmale. Erstens ist es selbst gewählt und wird von dem oder den Spielern selbst gesteuert. Gibt es eine Autoritätsperson, die es lenkt, ist es automatisch kein Spiel mehr. Baseball in der Kinderliga ist kein Spiel. Die Kinder lernen nicht die gleichen Lektionen, weil sie nicht die Leitung innehaben.

Zweitens ist Spielen intrinsisch motiviert: Man tut es um seiner selbst willen, nicht für eine Trophäe oder das Lob eines Lehrers oder der Eltern. Es hat großen Nutzen, aber das ist nicht der Grund, warum man spielt.

Das dritte Merkmal des Spiels ist die Struktur. Es wird oft von „unstrukturiertem Spiel“ gesprochen, aber dieses Konzept sollten wir aus unserem Wortschatz streichen. Es wird immer von den Spielern selbst strukturiert. Sie können Regeln übernehmen, die weitergegeben wurden, aber sie entscheiden über die Regeln. So lernen Kinder, Struktur zu schaffen. Sie lernen, Regeln zu erstellen, durchzusetzen und zu befolgen, ihre Impulse zu hemmen. Das Interessante am Spiel ist, dass es zwar frei gewählt wird, aber wenn ein Kind sich entscheidet zu spielen, entscheidet es sich, nicht frei zu sein.

Bianca Berends, Busy Beach Boy in Yellow, Ölkreide auf bedruckter Leinwand, 2019. Verwendet mit Genehmigung.

Und das vierte Merkmal des Spiels ist die Kreativität. Die Regeln sind nie so streng oder spezifisch, dass sie bei jedem Zug vorschreiben, was zu tun ist. Und für kleine Kinder ist das Spiel nicht nur kreativ, sondern fast immer imaginativ. Sie stellen sich eine Situation vor, die in der realen Welt nicht existiert. Sie stellen sich vor, sie wären Wonder Woman oder sie kämpften gegen Drachen. Sie trainieren ihre Fähigkeit, in einer imaginären Welt zu denken, was eigentlich bedeutet, hypothetisch zu denken. Sie denken: „Wenn das wahr ist, was muss dann noch wahr sein in der Szene, die wir gerade erschaffen?“ Kinder entwickeln diese bemerkenswerte Form des Denkens, wenn sie spielen. Sogar sehr kleine Kinder tun das.

Was können Eltern tun, um diese Art von Spiel zu fördern?

In den 1950er Jahren schickten alle die Kinder einfach aus dem Haus. Die Kinder fanden andere zum Spielen. Sie verbrachten nach der Schule gemeinsam Zeit, spielten und kamen erst zum Abendessen nach Hause. Wenn heute ein Elternteil sagt: „Geh raus und spiel“, ist die Wahrscheinlichkeit ziemlich groß, dass jemand das Jugendamt ruft.

Selbst wenn man sein Kind rausschickt, sind dort ziemlich sicher keine anderen Kinder. Und der wichtigste Anreiz zum Spielen sind andere Kinder, mit denen man spielen kann. Wir wünschen uns zwar, dass Kinder die Liebe zur Natur von sich aus haben, aber ich bin überzeugt, dass die Liebe zur Natur in großem Maße eine erlernte Vorliebe ist, die man als Kind entwickelt, indem man draußen mit anderen Kindern spielt.

Wir Eltern denken vielleicht: „Ach, die Liebe zur Natur wird sie dazu bringen, die Natur zu genießen.“ Und auch wenn das Kind allein draußen ist, denken wir: „Das ist viel besser, als wenn es drinnen allein ist.“ Aber Kinder denken nicht so. Wenn man sie raus schickt, und sie haben heimlich ihre Handys dabei und es gibt niemanden, mit dem sie spielen können, werden sie einfach ihr Handy benutzen und auf die einzige Weise mit ihren Freunden interagieren, die ihnen möglich ist.

Um heute echtes Spiel zu ermöglichen, muss man Wege finden, eine Gruppe von Kindern regelmäßig zusammenzubringen, und das auf eine Weise, die ihre Eltern für sicher genug halten. Das bedeutet im Allgemeinen, dass mindestens ein Erwachsener anwesend sein muss. Ideal wäre jemand, der den Kindern nicht vorschreibt, wie sie spielen sollen, der nicht eingreift, sondern nur für Notfälle da ist. Das ist die Art von Gelegenheiten, auf die man hinarbeiten muss.

Bianca Berends, Girl with Doll, Öl auf Leinwand, 2019. Verwendet mit Genehmigung.

Der erste Schritt besteht darin, seine Nachbarn kennen zu lernen. Das Problem heutzutage ist, dass die meisten von uns ihre Nachbarn nicht kennen. Das ist mit ein Grund, warum wir zögern, unsere Kinder rauszuschicken. Lernen Sie die Nachbarn kennen, die Kinder haben. Schlagen Sie vor: „Wäre es nicht großartig, wenn unsere Kinder die Möglichkeit hätten, gemeinsam rauszugehen und zu spielen, wie es Kinder früher taten?“ Handeln wir wie altmodische Eltern, schicken wir unsere Kinder aus dem Haus: „Geh raus spielen und lass dein Handy da!“ Beim ersten Mal beschweren sie sich vielleicht, aber sobald sie Freundschaften mit anderen Kindern schließen, werden sie es gerne tun.